Ba đặc tính chính của thép công cụ là: chống mài mòn, chịu nhiệt và độ bền. Các yếu tố hợp kim được thêm vào để cải thiện sức mạnh, khả năng chống mài mòn, độ cứng và độ dẻo dai.
Khả năng chống biến dạng của thép được đo bằng độ cứng của nó. Kiểm tra độ cứng Rockwell C được sử dụng phổ biến nhất để đo độ cứng của thép công cụ.
Tùy thuộc vào loại thép, thép công cụ gia công nguội có độ cứng khoảng 58/64 HRC (Rockwell C). Hầu hết các loại thép công cụ gia công nguội thường có độ cứng trong khoảng 60/62 HRC và đôi khi lên tới 66 HRC.
